Al convegno della Società Astronomica Americana, che si è tenuto nei giorni scorsi alle Hawaii, è stata annunciata la scoperta di un pianeta extrasolare di dimensioni terrestri nella cosiddetta zona abitabile (cioè la regione intorno ad una stella dove è possibile la presenza di acqua liquida sulla superficie di un pianeta) intorno alla stella TOI 700 da parte della missione TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) della NASA.
Il team di TESS include anche il professore Giovanni Covone, associato INFN della Sezione di Napoli e docente della Federico II, e lo studente della magistrale in Fisica Luca Cacciapuoti.
"La scoperta del pianeta TOI 700 d è un risultato scientifico fondamentale per TESS", afferma Giovanni Covone, "I pianeti finora scoperti da TESS erano o fuori dalla zona abitabile o di massa molto maggiore di quella terrestre, sistemi gassosi più simili a Nettuno che alla Terra."
TESS rivela la presenza di un pianeta intorno ad una stella osservando la diminuzione periodica di luminosità della stella causata dal pianeta mentre transita davanti ad essa.
Il sistema planetario di TOI 700 si trova relativamente vicino a noi, distante circa 101 anni luce. La stella è una piccola nana rossa, più piccola e meno luminosa del Sole: la sua massa è circa il 40% di quella solare.
La caratteristica più interessante di questa stella è però il fatto che essa sia una stella tranquilla, quasi come il nostro Sole, con minime variazioni di luminosità. Questa caratteristica rende ancora più interessante il pianeta appena scoperto per studi sulla sua possibile abitabilità.
"Nei prossimi anni potremo ottenere osservazioni spettroscopiche di questi pianeti e confermare o smentire questi modelli," conclude Giovanni Covone. "Sarà un momento ancora più emozionante perché non sappiamo affatto cosa aspettarci quando avremo nuovi dati di questi mondi alieni."
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In foto una rappresentazione artistica del pianeta TOI 700 d (fonte: NASA's Goddard Space Flight Center)
